第5章中我已经指出，在锁模激光器中，单个脉冲需要穿过一个光学腔。每当它遇到一个平面镜并发生反射时，其中一小部分光脉冲就会穿过平面镜并从腔体中射出。因此，在光学腔外部，光看起来就像一个“连续的”脉冲序列，且这些脉冲之间的间隔等于光在腔内的往返时间，通常是十亿分之一秒左右。观察这样的脉冲序列(见图30)，你会发现相邻两个脉冲之间的时间间隔要比这些脉冲的持续时间长得多，看起来就像梳子的齿一样。通过仔细调节产生脉冲的激光，可以使各个脉冲彼此相同，从而保证每个脉冲的电场在同一时间达到峰值。
图30 一系列几乎一模一样的单周期光脉冲。脉冲序列的频谱看起来像梳齿，因此被称为“频率梳”
频率梳中的每个“齿”在绝对频率处都有一个非常精确的位置。一组精确校准的频率对于构建精确时钟非常重要，因为它使得我们可以直接将光学频率与其他较低频率(通常是微波)比较，这种比较一般通过电子设备来实现。
使用这一方法，我们可以将铯原子钟的频率(处于微波波段)，与像锶原子或铝离子由于电子跃迁而产生的处于光学波段的频率进行直接比较。例如，现在卫星导航中使用的标准铯原子钟，可以完成时间同步并以相同的时间间隔进行计时，其一亿年内的误差小于百万分之一秒(误差在1×10-18)。这一结果是由锶或铝中的光电子振荡频率的精度所决定的。
这种“光学钟表”可以非常精确地比较不同的频率，因此可以提供一种测试相对论原理的方法，从而使我们更好地理解光在定义空间和时间方面的作用。到目前为止，在所有物理量中——频率——也就是时间，是测量精度最高的。
光通信
频率梳在基于光的电信链路中也很重要。在第3章中，我们已经知道光波可以沿着光纤或玻璃“芯片”传播。长途电信基础设施就是利用这一现象，连接起世界各个角落的居民，同时它也是互联网技术的基础。光的通信之所以能得到如此广泛的应用，是因为与电线甚至微波蜂窝网络相比，它承载信息的能力更强。这使得大规模数据传输成为可能，比如需要通过因特网传输视频的情况。
许多电信公司提供“光纤宽带”服务。这些服务把宽带的速度作为关键卖点，宣传可以加速到每秒100兆字节(Mbps)来接收和传输数据。一个字节(byte)包含8个比特(bit)，而每一个比特只能是数字1或者0。信息以“0”和“1”组成的序列通过光纤发送，最终由计算机或移动电话将这些“0”和“1”的数字串解码为可以被人们轻松理解的视频、音频或文本消息。在光通信中，每一个比特的“0”或“1”的信息由光束的强弱表示：通常低强度为0，高强度为1。每秒送达的这些“0”和“1”的信号越多，通信速率也就越快。电信公司服务中说的Mbps，就是我们在该公司链路上传输和接收信息的速度。
为什么光通信这么好用呢？主要有两个原因。首先，光束不容易相互影响，因此只需要一根光纤就可以同时传输许多种光脉冲(通常颜色不同)，而不用担心信息发生混杂。这是因为制造光纤的玻璃不吸收光或仅吸收极少量光，因此不会加热和破坏其他脉冲序列。
此外，在玻璃中传播的光强度必须非常高，这样才能影响另一束光。举个例子，当两个激光器分别发出光束，即使这两个光束相互交叉，也不会出现光束扭曲或偏离其原始路径的现象 。(即使激光器具有巨大的功率，在真空中观察时也不会出现这样的现象。但是如果你在非真空的环境下观察，由于光的传播路径中充满空气，光束会出现扭曲或偏离其原始路径的现象。)这意味着在大多数材料中光束间的“串扰”非常微弱，因此可以同时传输许多光束而不会导致信号变差。这与沿着铜线传输电子的情况非常不同，它是在本地搭建“有线”通信链路的常用方式。由于电子通常会加热电线，导致电子自身的能量发生耗散，使信号更难被接收。因此，在这种情况下，不同信号的通道数量必须保持足够小，才能够避免这一问题。
采用光学通信的第二个原因是，光波会以非常高的频率振荡，这使得超短脉冲的产生成为可能，这一点我们在之前已经讨论过了。这意味着脉冲与脉冲之间的间隔可以非常小，因而每秒可以传输更多比特的信息。实际上，现在的商用长途系统已经可以达到40 Gbps的速率。相比之下，铜线中的电信号由于之前提到的热效应，使得带有信息的脉冲在持续时间和时间间隔上都受到限制，并且这种热效应会随着频率的增高而加剧，为信息的传递带来更多的限制。可以说，铜线在以比光纤通信传递速率低得多的情况下就已经筋疲力尽了。
基于光纤的光学通信网络可以支持色域非常广泛的光，这是因为能被玻璃传送的光的波长范围较宽。尤其在1.3~1.55μm波长范围内的光在光纤中几乎不发生散射或吸收损耗。在这些波长下，光子在光纤中耗损率约为每千米5％。这样微小的损耗可以通过在光纤中放大光的强度来弥补，从而使超远距离传输(例如横跨大西洋)成为可能，无须将光转换为电信号，或是将电信号转换为光。
电信频谱窗口被分成许多单独的频率“槽”，类似于图30中所示的频率梳。每个频谱分量是一个单独的通信信道。频率窗口中可以有150个左右这样的槽。在每个通信信道内，可以操作40 Gbps的光信号。因此，通信的总比特率为150乘以40 Gbps，即6 Tbps 。[1]
随着互联网的普及及其层出不穷的各种服务，我们对通信带宽的需求也在不断增长。这促使光学工程师们不断开拓创新，探索如何更充分地利用光的潜力。
[1] 1 Tb，1 太比特（Terabyte），等于一万亿比特。
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