北大通识课

字义的演变

  为什么历代学者要为古代典籍加注、加疏呢？原因就是字义发生了变化。例如“后”的古义是君主，现在却是指君主的妻子；“止”的古义是“足趾”，后来引申为“地址”的意思，再后来又引申为现今通用的“终止”、“阻止”、“禁止”、“举止”等意义；“易”原是指蜥蜴，现在通用的意义“容易”是假借义；“豫”是一种巨大的象，后来借作“宽豫”、“豫备”等义。所以，古人写的东西，后人看时就可能看不懂了，因而需要有人为古籍加注释。

  注就是用今人能理解的文字解释古人的话；注文在加注时人们是能看懂的，但随着时间推移，字义又发生了新的变化，当这些变化积累到一定程度时，后人对注文又看不懂了，这时的学者为注文又加以解释，这就是所谓的“疏”。一代代积累到今天，有些上古时期原书的字数，还不如后人为它所加的注疏的字数多，这一现象一定程度上也反映了汉字字义的变化之大。

  上面所说的字义变化是因时代而变迁的，还有因地方而变迁的。古时有雅言、方言的分别，雅言就是所谓标准语（官话），方言的语汇须用雅言解释，如《尔雅·释言》说“斯侈，离也”，“斯侈”是齐、陈等地的方言，离是雅言；扬雄《方言》说：“党、晓、哲，知也，楚人谓之党，或曰晓，齐宋之间谓之哲。”所以，一种意思有多个字表示，方言是这一现象的重要成因。因为方言的分歧，同义而不同字，若是没有人搜集起来，互相注释，人们也会无法理解。

  汉字字义变化的途径，主要有三条。

  第一，引申。一个汉字刚刚造出来的时候，它的意义是单一的。这个最初的字义被称为“本义”。文字是记录语言的符号，语言又是思维的物质外壳，所以，联想律等思维特点就一定会影响到语言，从而导致词义的引申。汉字大量的义项，就是由单一的本义经过引申和再引申产生出来的。例如，“日”的本义是太阳，太阳每天升降一次，所以“日” 就引申出以一昼夜为周期的时间单位的义项；“索”字的甲骨字形为“糸”（表示纤维）在“爪”（表示手）和“又”（表示手）之间，由字形（以双手搓纤维）就不难推出，它是个会意字，本义为绳索。因为绳子端头一般都比较松散，所以“索”字引申有“散”的意思；因捕捉到的人犯需要用绳索系绑上，所以“索”字又引申有“搜索”义；又由“搜索”义引申指“寻求”；搜索则必穷尽，所以“索”字又引申有“尽”义等。

  第二，假借。假借是字义变化的又一途径。比如“落”字是从艹、洛声的形声字，本义是草木叶落，引申为“降落”、“下落”、“落脚”、“冷落”、“破落”等义项，同时也有假借而来的义项，如“落”字被用作祭名，如《左传·昭公七年》有“叔孙为孟钟，飨大夫以落之”，注解释说“以豭猪血衅钟曰‘落’”，就是假借的结果；由此假借义再引申，“落”字又有了表示宫室始成的意思：“楚子成章华之台，愿与诸侯落之。”注曰“宫室始成，祭之为‘落’”。《尔雅·释诂》说“落，始也”，现代汉语“落成”的“落”即用此义；由此义再引申，“落字”便又有了表示居所、村落等义项。另外，有一些字刚造出来不久，便被假借用来表示其他意义，结果，后人只知道其假借义，不知其本义了。古书字义最难了解的是虚字，虚字就是连词，介词、助词、叹词以及代名词等，这些字大多是假借字，而古人又常常广泛使用同音通假，写法不很固定，所以很难辨识。例如“由”、“犹”、“攸”三字作“用”字解；“繇”、“由”、“猷”都作“于”字解；“粤”、“越”也同作“于是”字解。清代王引之的《经传释词》，专为解释古代同音通假的虚字而作，举例详尽，解释较为合理。

  第三，习非成是。所谓“习非成是”，就是原本是错误的，经广泛流传而获得越来越多人的认可，最终获得公认。与前两种途径相比，这种途径造成的字义变化在数量上很少。

  汉字字义的变化，也可以概括为三类。

  第一，字义扩大。“稠”和“稀”二字的本义，是专指田里禾苗多和禾苗少，所以字从“禾”，后经引申，字义扩大为泛指一切稠密和一切稀疏。

  第二，字义缩小。有两种情况。一种是某个字的字义原来是泛指，后来经引申变成了专指。比如，“祥”字本义是天降吉凶，后来专指“吉”；“臭”字本义是气味的总名，后来专指恶味。另一种是某个字的字义先是经引申扩大了，后来扩大了的字义又缩小了，比如“坟”字，本义为高大的土堆，引申为动词表示鼓起、形容词表示高、名词表示墓葬制式等，这属于字义的扩大；后来，“坟”字的动词、形容词义项因不常用被淘汰，最常用的“坟墓”义项被保留，这又是字义的缩小。

  字义的扩大和缩小是相对的，二者会有相互交插进行的情况。

  第三，字义转移。这种情况大多是字义经引申而扩大或缩小的结果，经过一系列变化，字的本义与后来的常见义项间已看不出多少关联了。比如“自”是个象形字，本义为鼻子；因为人们在言称自己时常以手指鼻，故引申指自己。表面上看，“自”从表示“鼻子”变为表示“自己”是字义发生了转移，但二者间实际是存在着引申关系。假借也会造成字义转移，比如前面所说的象形字“易”，本义蜥蜴，经假借表示“难易”的“易”。还有“习非成是”也会造成字义转移。成语“每下愈况”的“况”字，本表示“更进一层”的意思，二十世纪之初，将“况”的字义误视为“比况”的人多起来，并开始将成语“每下愈况”误作“每况愈下”，鲁迅当年还曾专门讽刺过这一现象，但误用的人越来越多，结果到现在，成语“每下愈况”已被“每况愈下”所取代。